1.语言不能表达思想的全部内容。《易·系辞上》：“子曰：'书不尽言，言不尽意。'”晋欧阳建《言尽意论》：“世之论者以为'言不尽意'由来尚矣。”朱自清《诗文评的发展》：“原来我们的'求好'的艺术论渊源于道家，而道家不信赖语言，以为'言不尽意'，所以崇尚'无端崖之辞'。”后多用为书信结尾套语，表示意有未尽
2.魏晋玄学命题。与“言尽意”相对。三国魏荀粲等提出“言不尽意”说，认为“象外之意，系表之言”都是“藴而不出”的，所以“六籍虽存，固圣人之糠秕。”见《三国志·魏志·荀彧传》裴松之注引晋孙盛《晋阳秋》