1.旧说《诗经》有四始，各家说法不一：(1)指“风”、“小雅”、“大雅”、“颂”。《〈诗〉大序》：“一国之事，系一人之本，谓之'风'；言天下之事，形四方之风，谓之'雅'；雅者，正也，言王政之所由废兴也，政有大小，故有'小雅'焉，有'大雅'焉；'颂'者，美盛德之形容，以其成功告于神明者也。是谓四始，《诗》之至也。”孔颖达疏引郑玄《答张逸》云：“四始，'风'也，'小雅'也，'大雅'也，'颂'也。此四者，人君行之则为兴，废之则为衰。”(2)指“风”、“小雅”、“大雅”、“颂”的首篇。《史记·孔子世家》：“《关雎》之乱以为'风'始，《鹿鸣》为'小雅'始，《文王》为'大雅'始，《清庙》为'颂'始。”
2.(3)指“大雅”的《大明》，“小雅”的《四牡》、《南有嘉鱼》、《鸿雁》。《〈诗〉大序》：“是谓四始。”孔颖达疏：“《诗纬泛历枢》云：'《大明》在亥，水始也；《四牡》在寅，木始也；《嘉鱼》在巳，火始也；《鸿雁》在申，金始也。'……《纬》文因金、木、水、火、有四始之义，以《诗》文托之。”
3.指农历正月旦(正月初一早晨，为岁始)、冬至、腊明日(腊日的第二天)、立春