1.三个君主或诸侯。古代天子、诸侯皆称后。(1)指禹、汤、文王。《楚辞·离骚》：“昔三后之纯粹兮，固众芳之所在。”王逸注：“后，君也，谓禹汤文王也。”(2)指太王、王季、文王。《诗·大雅·下武》：“三后在天，王配于京。”毛传：“三后，大王王季文王也。”(3)指虞、夏、商三代的君主。《左传·昭公三十二年》：“三后之姓，于今为庶。”杜预注：“三后，虞、夏、商。”(4)指禹、契、后稷。《淮南子·人间训》：“古者沟防不修，水为民害，禹凿龙门，辟伊阙，平治水土，使民得陆处；百姓不亲，五品不慎，契教以君臣之义、父子之亲、夫妻之辨、长幼之序；田野不修，民食不足，后稷乃教之辟地垦草，粪土种谷，令百姓家给人足。故三后之后，无不王者，有阴德也。”
2.(5)指周公、君陈、毕公。《书·毕命》：“惟周公克慎厥始，惟君陈克和厥中，惟公(毕公)克成厥终。三后协心，同底于道。”(6)指伯夷、禹、后稷。《书·吕刑》：“乃命三后，恤功于民。伯夷降典，折民惟刑；禹平水土，主名山川；稷降播种，农植嘉谷。”(7)指夏桀、殷辛、周幽王。《文选·王延寿〈鲁灵光殿赋〉》：“下及三后，媱妃乱主。”张载注：“三后，夏、殷、周也。”刘良注：“三后，桀、纣、幽王。”(8)指汉之宣帝、景帝、文帝。《文选·陆机〈皇太子宴玄圃宣猷堂有令赋诗〉》：“三后始基，世武丕承。”李善注：“三后，谓宣、景、文也。”
3.指汉代的三个皇后